17 декабря 1903 г. братья Уилбур и Орвилл Райт совершили четыре полета на летательном аппарате тяжелее воздуха в районе г. Китти-Хок (штат Северная Каролина). Самый длительный из них продолжался всего 59 секунд, причем снабженный мотором летательный аппарат пролетел 260 м. Эти полеты, однако, открыли новую эру, ознаменовав собой осуществление вековой мечты человека летать по воздуху. В течение жизни одного поколения авиация изменила понятия людей о расстоянии. Расстояния между различными точками земного шара измеряются теперь не в километрах, а в часах и минутах. А именно время, а не расстояние является важнейшим фактором как в период войны, так и в мирное время.

Прообразом современных ВВС США был авиационный отдел, созданный в 1907 году при управлении начальника связи армии США. Он состоял из одного офицера и двух рядовых. На следующий армия подписала контракт с братьями Райт на строительство военного самолета стоимостью $25000. Самолет разбился во время испытаний 17 сентября 1908 года, а летчик-наблюдатель лейтенант Томас Е. Селфридж стал первым американцем, погибшим в авиакатастрофе. Самолет показал скорость 68 км/ч.

В 1911 году конгресс США выделил $125000 на покупку новой авиатехники для подготовки летчиков и военной разведки. В штате Мэриленд (Колледж-Парк) была создана авиационная школа, где проводились опыты по аэрофотосъемке и воздушной стрельбе из пулемета. Вскоре школы были созданы в Техасе, на Филиппинах, в Калифорнии. Первая эскадрилья появилась в США в мае 1913 года и использовалась в боевой экспедиции генерала Першинга в Мексике в 1916 году. В первую мировую войну военная авиация США состояла из семи эскадрилий. Однако ни один из 103 самолетов не предназначался для ведения воздушного боя. К моменту окончания войны армия располагала уже 45 авиационными эскадрильями с 740 самолетами, личным составом из 767 пилотов, 481 наблюдателями и 23 воздушными стрелками. На вооружении эскадрилий состояло 740 самолетов.

Во время войны авиация сделала шаг вперед: появился двигатель типа «Либерти», кислородная маска с телефоном, специальные х/б ткани для производства самолетов и воздушных шаров, костюмы с электрообогревом, радиоаппаратура для связи с землей и другими самолетами, автоматический аппарат для аэросъемки.

Активно использовать авиацию американцы начали когда война была, по сути, выиграна. Воздушная армада из 1500 американских, английских и французских самолетов совершила налеты на немецкие железнодорожные узлы, линии коммуникаций и скопления войск. А во время операции на реке Маас 353 самолета союзников за сутки сбросили на противника 69 т бомб.

В ходе войны боевые потери союзников составили 289 самолетов и 48 аэростатов, а германская армия потеряла 781 самолет и 73 аэростата.